Por el simple hecho de utilizar el oxígeno para obtener la energía el ser humano necesita los antioxidantes para neutralizar los radicales libres que se generan a causa de este metabolismo. Esta acción antioxidante se va a realizar de manera endógena por mecanismos internos y de manera exógena con el aporte que los alimentos nos dan de diferentes sustancias antioxidantes (vitaminas y minerales fundamentalmente).
Pero hay personas o situaciones fisiológicas que van a necesitar más cantidad de antioxidantes ya que la generación de radicales libres se produce en mayor proporción y esto implica mayor actividad de los procesos de envejecimiento celular, aparición de enfermedades crónicas y en el peor de los casos carcinogénesis.
Los fumadores van a nacesitar una mayor cantidad de antioxidantes por la cantidad de radicales libres que se generan en la combustión del cigarrillo. De hecho las guías dietéticas suelen recomendar para este grupo de personas una mayor cantidad diaria de vitamina C y vitamina E, unos de los principales agentes antioxidantes.
Las personas sometidas a mucho estrés también son susceptibles de aumentar la cantidad de radicales libres y tienen que ayudar con la alimentación a la mejora de la lucha antioxidante. Aqui también se incluyen a los deportistas, que fisiológicamente hablando son personas que por su actividad están continuamente estresados y utilizando los procesos de oxidación constantemente.
Y los que descuidan su dieta tampoco se libran de necesitar más antioxidantes, ya que una ingesta excesiva de calorías conlleva mayor cantidad de radicales libres. Lo mismo sucede con el consumo abusivo de aceites sometidos a altas temperaturas (las fritangas).
Con el problema de la contaminación ambiental también se ha observado que las personas que viven en un ambiente rodeado de humo contaminante (vease la famosa nube de humo que rodea a las grandes ciudades) van a necesitar una mayor ayuda antioxidante.
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