¿Por qué nos fatigamos mientras hacemos ejercicio? ¿Qué nos obliga a parar? Durante muchos años las investigaciones han intentado encontrar el sentido funcional de la fatiga. Según la teoría del gobernador central, el cerebro tiene un papel clave en este proceso.
¿Qué es realmente la fatiga?
El concepto de fatiga es complejo y ha adquirido diferentes definiciones a lo largo del tiempo, incluyéndose entre estas las siguientes:
- Fallo para mantener la fuerza requerida o esperada.
- Fallo para continuar trabajando a una intensidad de ejercicio determinada.
- Pérdida de la capacidad de desarrollar fuerza o velocidad de un músculo como resultado de la actividad contra una carga y que es reversible con el descanso.
- Circunstancia en la que la respuesta contráctil obtenida es menor que la obtenida con anterioridad con una estimulación de idénticas características.
- Sensaciones de cansancio y disminución asociada en el rendimiento y en la función muscular.
Por tanto, podemos decir que la fatiga involucra un fallo, pérdida o disminución en la fuerza y el rendimiento muscular.
Los diferentes tipos de fatiga
La fatiga se divide principalmente en dos tipos:
Fatiga central
Es una reducción en el impulso neural hacia los músculos que resulta en una disminución en la producción de fuerza o en el índice de manifestación de ésta, que ocurre independientemente de los cambios en la capacidad contráctil del músculo.
Además de esta fatiga central existe una sensación de aumento del esfuerzo, pérdida de la constancia, aumento de los temblores y reclutamiento progresivo de otros músculos no directamente implicados en la tarea fundamental.
Esta sensación de esfuerzo parece derivar de la necesidad de aumentar los comandos centrales para conseguir reclutar un número de motoneuronas suficientes para acometer la tarea objetivo.
Fatiga periférica
Es conocida como una disminución en la capacidad de generar fuerza del músculo esquelético como resultado de alteraciones en los potenciales de acción en la unión neuromuscular, fallos en el proceso de excitación-contracción o alteraciones en los mecanismos contráctiles, no habiendo una disminución y pudiendo haber incluso un aumento en el impulso neural.
Por tanto, los mecanismos de fatiga son complejos, con componentes tanto periféricos (dentro del propio músculo) como centrales (en el sistema nervioso).
A su vez, dependerán de factores relacionados con las características del ejercicio que se esté realizando (duración e intensidad y grupos musculares implicados) y las particularidades del sujeto que lo realiza (edad, sexo y condición física) o del ambiente en el que lo realiza (calor y humedad).
Así funciona la teoría del gobernador central
La teoría del gobernador central fue propuesta por el científico sudafricano Timothy David Noakes, siendo revisada y ampliada a partir de la teoría de Archibald Hill en los años 30, proponiendo el primero un modelo más complejo.
En palabras de Noakes (y su equipo de investigación) (2012), la fatiga es "una emoción derivada del cerebro que regula el comportamiento del ejercicio para garantizar la protección de la homeostasis de todo el cuerpo".
Según esta teoría, el sistema nervioso central regula el ejercicio específicamente para asegurar que cada periodo de ejercicio termina mientras que la homeostasis se mantiene en todos los sistemas corporales.
El cerebro utilizaría los síntomas de la fatiga como reguladores clave para asegurar que el ejercicio es completado antes de que surja un daño.
En otras palabras, el sistema nervioso central optimiza el rendimiento en el músculo fatigado eligiendo el patrón de contracción muscular más económico y seguro en todo momento.
¿Estas sensaciones son iguales en todas las personas?
No, estas sensaciones de fatiga son únicas para cada individuo y son una ilusión, ya que su generación es en gran medida independiente del estado biológico real del deportista en el momento en que se desarrollan.
El modelo indica que los intentos de comprender la fatiga y de explicar el rendimiento atlético humano superior únicamente sobre la base de las respuestas fisiológicas y metabólicas conocidas del cuerpo al ejercicio son erróneos.
Esto es así desde que las decisiones mentales subconscientes y conscientes hechas por los ganadores y perdedores, tanto en el entrenamiento como en la competición, son los últimos determinantes tanto de la fatiga como del rendimiento deportivo.
El modelo del “Gobernador Central” de la regulación del ejercicio propone que el cerebro regula el rendimiento del ejercicio modificando continuamente el número de unidades motoras que son reclutadas en las extremidades que se están ejercitando.
Esto ocurre en respuesta a factores conscientes y subconscientes que están presentes antes y durante el ejercicio, y los que actúan puramente durante el ejercicio.
¿Cuál es el objetivo de este control?
El objetivo de este control es asegurar que los seres humanos siempre se ejercitan con reserva y terminan el periodo de ejercicio antes de que haya un fallo catastrófico de la homeostasis.
El cerebro utiliza las sensaciones desagradables (pero ilusorias) de fatiga para asegurar que la intensidad y duración del ejercicio están siempre dentro de la capacidad fisiológica del sujeto que lo realiza.
Este modelo, a su vez, predice que las realizaciones/actuaciones últimas (rendimiento último) son conseguidas por los deportistas que mejor controlan la progresión de estos síntomas ilusorios durante el ejercicio.
Conclusión
La fatiga es un tema muy complejo y aún queda mucho para conocerla completamente (si es que se puede o se llega algún día), aunque posiblemente, como informa Noakes, en palabras tomadas del fisiólogo italiano Mosso hace más de un siglo, la fatiga sea, de hecho, “una de las perfecciones más maravillosas del cuerpo humano”.
Interesante, ¿verdad?
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