Todo sobre la 'enfermedad X': una nueva pandemia que podría provocar 20 veces más muertes que el COVID-19

La pandemia de COVID-19 pilló al mundo por sorpresa, aunque los científicos que investigaban las enfermedades respiratorias ya venían avisando de que algo así podría ocurrir. En la actualidad se ha viralizado la conocida como 'enfermedad X', que no tiene nombre porque es un patógeno desconocido que puede desembocar una nueva epidemia y enfermedades humanas. ¿Qué sabemos de la enfermedad X? ¿Tiene peligro realmente esta enfermedad X con nombre de película, o es ciencia ficción?

Como pollos sin cabeza: el futuro es incertidumbre y eso siempre será así

El mundo no está preparado para aquello que aún no ha sucedido. Creemos que nuestra casa es robusta frente a un terremoto hasta que llega un movimiento sísmico que nunca se ha producido y la derriba. El escritor Nassim Nicholas Taleb explica en varios de sus libros este fenómeno como la historia del pavo en el Día de Acción de Gracias.

Muy resumidamente, vivimos como un pavo al que alimentan cada día y que está tranquilo por ello. Cada día nos despertamos y esperamos que sea como el día anterior, el anterior del anterior y así hasta mucho tiempo atrás. Sin embargo, llega un día repentino, que Taleb sitúa como el Día de Acción de Gracias, en el que el pavo se despierta creyendo que será igual que siempre, pero en un segundo le cortan el cuello para hacerlo al horno para la cena.

El COVID-19 fue ese Día de Acción de Gracias que sacudió al mundo entero al no habernos enfrentado a nada igual antes, aunque sí que han existido otras epidemias en la historia reciente que no hemos vivido. En los últimos años posteriores a la pandemia de COVID-19 la confianza médica está a flor de piel, creando una alerta mundial por una nueva "enfermedad X".

Antes de profundizar en esta 'enfermedad X', hay que destacar que siempre vale más prevenir que curar, pero también es cierto que de eso deben encargarse los profesionales sanitarios. Trasladar mensajes preocupantes como que una nueva epidemia mundial grave va a llegar por nuestra parte o por la de cualquier que no esté en el centro del huracán no es más que un adivino que se sienta frente a su bola de cristal.

¿Qué es la 'enfermedad X'?

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), “la enfermedad X representa el conocimiento de que una epidemia internacional grave podría ser causada por un patógeno actualmente desconocido”. En una lista de enfermedades que la OMS considera de alta prioridad en términos de investigación y desarrollo, la 'enfermedad X' ocupa un lugar entre enfermedades como el Ébola, el Zika y la enfermedad por coronavirus de 2019 (COVID-19).

Richard Hatchett, director ejecutivo (CEO) de la Coalición para Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI), dijo sobre la Enfermedad X: "puede parecer ciencia ficción, pero la 'enfermedad X' es algo para lo que debemos prepararnos". La 'enfermedad X' no es en sí misma una enfermedad cardiovascular, ni metabólica ni respiratoria.

La 'enfermedad X' es un brote inesperado de una enfermedad infecciosa que puede darse por un "patógeno X". Si hay algún matemático en la sala habrá notado que lo que falta es despejar la "X" para ponerle realmente un nombre y saber de qué se trata.

Antes de la pandemia conocida como COVID-19, no existía ese nombre, ni se hablaba del virus coronavirus respiratorio agudo severo 2 (SARS-CoV-2), el patógeno causante. La alarma que se ha levantado se debe a afirmaciones como la siguiente:

Una posibilidad desafortunada es que la COVID-19 y otras pandemias recientes podrían haber sido versiones más leves de lo que eventualmente será la Enfermedad X más prominente.

Prevenir antes que curar: "patógeno X" como el malo de la película que hay que vigilar

Con el cambio climático y el deshielo de diferentes puntos del planeta Tierra, aumenta el riesgo de que un patógeno surja y produzca una transmisión grave. El "patógeno X" también puede transmitirse de un animal a un humano, lo que se conoce como zoonosis.

No podemos dejar de lado que ese "patógeno X" surja de una forma no natural, al ser diseñado en un accidente de laboratorio o como bioterrorismo. Sea como fuere, el miedo mundial posterior al COVID-19 es real, y un patógeno aún desconocido podría causar en algún momento la 'enfermedad X', pudiendo llegar a ser mucho peor que lo ya vivido.

Como hemos comentado anteriormente, este riesgo es real, pero también puede no ocurrir. Lo que se busca con esta alarma sobre la 'enfermedad X' es aumentar la vigilancia e investigación en prevenir la aparición del "patógeno X" y la consecuente "enfermedad X".

Aumento de la inversión para estar preparados ante la "enfermedad X"

Tras el coste vital, económico y social del COVID-19, se señaló a la OMS porque reaccionó tarde una vez más ante este tipo de pandemias, como ocurrió en 2014 con el ébola. Estos errores sitúan a esta organización en el punto de mira por sus fracasos a la hora de trata de medidas oportunas y contundentes para reducir la propagación de enfermedades transmisibles.

Para que no ocurra lo mismo, la OMS reunió el 18 de noviembre de 2022 a más de 300 científicos especializados en virus y bacterias para elaborar una lista de patógenos prioritarios que necesitan más investigación, y por ello inversión.

El principal objetivo no es tanto evitar que surja ese nuevo "patógeno X" porque no se le pueden poner puertas al campo, pero sí se pueden desarrollar avances para que una vez que surja (si es que surge) controlarlo en tiempo récord, como afirmó el Dr. Michael Ryan, Director Ejecutivo del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS.

El concepto de "enfermedad X" no es nada nuevo

La Organización Mundial de la Salud añadió la 'enfermedad X' en 2017 a una breve lista de patógenos considerados de máxima prioridad para la investigación, junto con asesinos conocidos como el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) y el Ébola.

De la lista anterior, hay uno de los patógenos que te sonará: SARS. El COVID-19 fue una "enfermedad X", a pesar de tenerla en la lista de vigilancia de patógenos. A pesar de ello, has vivido igual que yo la falta de preparación cuando el "patógeno X", ya con nombre (SARS-CoV-2) puso en jaque al mundo con la "enfermedad X", ya con nombre (COVID-19).

Sin embargo, aunque puede parecer que realmente no estábamos preparados, y es cierto, pasaron solamente 326 días desde secuencia genética del virus SARS-CoV-2 hasta la autorización de la primera vacuna Covid, gracias en parte al trabajo realizado desde 2017 en preparación para la Enfermedad X.

En la actualidad se está trabajando para disminuir mucho más ese lapso de tiempo y poder preparar nuevas formas de inmunidad lo antes posible ante una nueva enfermedad grave desconocida, a la que ahora se le llama "enfermedad X".

¿Por qué se ha viralizado ahora la "Enfermedad X" si no es nueva?

El miércoles 17 de enero de 2024 tendrá lugar la charla "Preparándose para la enfermedad X" en la Reunión Anual del Foro Económico Mundial. El resumen de la sesión es el siguiente:

Con las nuevas advertencias de la Organización Mundial de la Salud de que una “Enfermedad X” desconocida podría provocar 20 veces más muertes que la pandemia de coronavirus, ¿qué nuevos esfuerzos se necesitan para preparar los sistemas de salud para los múltiples desafíos que se avecinan?

Esta sesión ha hecho que salte a la palestra la preocupación para la 'enfermedad X', aunque como ya hemos visto es un término con muchos años de recorrido. En dicha reunión del Foro Económico Mundial se hablará sobre lo que hemos comentado en el artículo: la necesidad de prevenir en la medida de lo posible un patógeno X y de poder hacer frente a una enfermedad grave no vista aún, la temida 'enfermedad X'.

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Imágenes | Cottonbro Studio (Pexels), Anna Shvets (Pexels), Markus Spiske (Pexels), Edward Jenner (Pexels), Pablo Jarrín (Wikimedia Commons)