Chocolate y cacao son dos términos que suelen confundirse, pero pueden ser muy diferentes. Su composición y su efecto en la salud y en el aporte de nutrientes no es para nada parecido cuando ingerimos cacao a cuando comemos chocolate, aunque pueden ser bastante parecidos si sabemos cuál es la característica que los diferencia.
Chocolate versus cacao
El cacao es cacao, mientras que el chocolate es cacao y algo más, normalmente azúcar y leche. Esa sutil diferencia entre ellos es la que hace que el cacao sea muy interesante a nivel nutricional, pero que el chocolate pueda no serlo. Esa es la razón por la que encontramos chocolates con 70% de cacao, 85% de cacao, o cualquier proporción.
Cuanto mayor sea la cantidad de cacao, menor cabida tendrá el azúcar añadido y otros elementos como leche, almendras, caramelo, etc. El cacao es 100% cacao, y se extrae del árbol Theobroma cacao, y se puede consumir de forma pura, de hecho es la mejor opción.
Cuando compramos chocolate, compramos una cantidad de cacao, que puede ser muy baja si lleva mucha cantidad de azúcar y leche. En la etiqueta se muestra la cantidad de cacao, pero no siempre aparece en el frontal del alimento, que es la parte "bonita" que vemos en las estanterías, quedando la etiqueta a un lado o detrás.
Hay opciones de chocolate en tableta al 99% de cacao, pero su nombre sigue siendo chocolate porque, como ya hemos comentado, es chocolate y algo más. Estas opciones son mucho más recomendables que aquellas que están por debajo del 70% de cacao, e incluso las que están por debajo del 85% de este ingrediente.
El sabor es muy diferente
Si has probado chocolates con diferentes concentraciones de cacao, habrás comprobado como su sabor es totalmente diferente. El cacao puro es agrio, mientras que el chocolate será más o menos dulce cuanta mayor cantidad de azúcar añadida contenga.
No debemos confundir azúcar, con azúcar añadida, ya que el cacao también contiene azúcar, que es propia del fruto. Puedes visualizarlo con una naranja y su azúcar propia al compararla con un zumo de naranja al que le añades un sobre de azúcar. Ese azúcar es el que se considera como extra, pero la naranja de por sí tiene azúcares propios, que son mucho más interesantes que los añadidos.
Cada vez más personas conocen la diferencia entre cacao y chocolate y buscan opciones de cacao puro o chocolates por encima del 85% de cacao. Eso ha hecho que se busquen opciones de refinamiento de cacao que limiten ese sabor agrio y lo hagan más interesante para el consumidor.
Sin embargo, ese proceso disminuye la cantidad de los componentes activos que nos interesan del cacao. Esto no lo podemos saber, más allá de notarlo al probar un cacao u otro, aunque siempre será mejor opción utilizar un bote de cacao puro, que un chocolate, aunque sea del 99% de cacao.
Beneficios del cacao, que no tiene el chocolate con 70% de cacao o menos
El cacao cuenta con diferentes componentes, de los que destacan los polifenoles, concretamente la epicatequina y catequina, que son dos monómeros de flavonoides. Los beneficios del cacao dependen de la cantidad ingerida, por lo que el chocolate no tiene las ventajas del cacao al tener mucha menor proporción de estos biocomponentes.
Se ha comprobado que el consumo medio y alto de flavonoides del cacao (500mg - 700mg) muestran las ventajas de salud más significativas. Estos flavonoides se encuentran también en otros alimentos como uvas, moras, cerezas, algunos té y legumbres como los frijoles.
Corazón y cerebro contentos
Alimentos como el cacao, ricos en flavonoides, protegen frente a eventos cardiacos adversos, como infartos, y de accidentes cerebrovasculares como los ictus. El cacao se asocia con una mejor función vascular, lo que refuerza la salud de venas y arterias, además de evitar que se produzcan placas en estas vías, que son las que causan los accidentes cardiovasculares.
La hipertensión es una de las enfermedades que puede verse favorecida con el consumo de cacao, especialmente si se complementa con ejercicio físico. Al consumir flavonoides reducimos la inflamación propia de alteraciones de la obesidad, diabetes y otras, y un cuerpo con menor inflamación será siempre más saludable que uno inflamado.
El cacao también ayuda a regular los niveles de triglicéridos y concentración de glucosa en ayunas. A nivel cognitivo podríamos ver mejoradas nuestras funciones ejecutivas por una optimización del cerebro, tanto a nivel agudo, como a largo plazo.
Esta característica se vincula con un menor riesgo de demencia y deterioro cognitivo a largo plazo, especialmente en personas de más edad. La razón es que los flavonoides activan un mecanismo clave del cerebro que promueve la supervivencia neuronal y el nacimiento de nuevas neuronas.
Atleta, el cacao te beneficia
Además de la salud física, el cacao se asocia con una potenciación del rendimiento atlético al favorecer la entrega de nutrientes y oxígeno al músculo. La razón es que los flavonoides disparan la producción de óxido nítrico, que vasodilata nuestras vías sanguíneas.
Este aspecto es importante a la hora de ganar masa muscular, o de buscar mejores marcas en resistencia, ya que tanto la función muscular como la mitocondrial aumentan con el óxido nítrico, lo que se traduce en mejor rendimiento en resistencia y en fuerza.
El cacao también nos ayuda a recuperarnos más rápido y a evitar el daño muscular producido con el entrenamiento. Su gran cantidad de antioxidantes, hacen del cacao una opción ganadora a consumir en el día a día del atleta.
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