La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es una de las enfermedades pulmonares más habituales. En España unos 2,5 millones de personas padecen esta enfermedad, aunque en algunos casos no está diagnosticada. Se trata de una enfermedad que puede resultar grave e incluso mortal según la OMS. Por ello es muy importante que la conozcamos, sepamos de qué se trata y cómo podemos prevenirla.
Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC es un tipo de enfermedad crónica inflamatoria que afecta a los pulmones. Esta enfermedad provoca que se obstruya el flujo de aire desde los pulmones.
Los pulmones necesitan que los bronquios y los sacos de aire se mantengan elásticos para que sean capaces de expulsar todo el aire de su interior. Sin embargo, cuando sufrimos EPOC los pulmones pierden esta elasticidad, lo que provoca que el aire se quede atrapado en el interior cuando exhalamos.
Existen dos tipos principales de EPOC:
- Bronquitis crónica: inflamación del revestimiento de los bronquios que se caracteriza por la existencia de tos diaria y la producción de mucha mucosidad.
- Enfisema: los alvéolos que se encuentran en los bronquiolos - vías aéreas más pequeñas de los pulmones - son destruidos debido a la exposición a humos como el del cigarrillo o el de otros gases tóxicos.
Las personas que padecen esta enfermedad tienen, además, más riesgo de sufrir otras enfermedades, como patologías cardiovasculares o cáncer de pulmón entre otras. Presentan más riesgo de padecer gripes, resfriados o, incluso neumonía.
Cuáles son las causas de esta enfermedad
Las causas de la aparición de esta enfermedad dependen un poco del país en el que ocurra. En el caso de los países en vías de desarrollo la principal causa es la exposición a gases combustibles tóxicos, utilizados para cocinar o calentar las viviendas.
Sin embargo, en los países desarrollados, la principal causa es el consumo de tabaco. Alrededor del 20-30% de los fumadores presentan EPOC clínicamente diagnosticada. Sin embargo, otros pueden mostrar problemas pulmonares que reduzcan su capacidad.
En algunos casos, la vulnerabilidad genética también parece jugar un papel relevante y, el 1% de los casos se debe a un trastorno genético que provoca la deficiencia de una proteína conocida como alfa-1 antitripsina. Esta proteína es encargada de proteger los pulmones.
Algunos de los factores de riesgo para sufrir enfermedad pulmonar obstructiva crónica son los siguientes:
Exposición al humo de tabaco: se trata del factor más relevante, especialmente en el caso de fumadores crónicos.
Exposición a polvos y sustancias químicas: igual que en el caso del tabaco, el riesgo aumenta cuando se trata de una exposición a largo plazo.
Edad: los síntomas suelen aparecer a partir de los 40 años.
Exposición a gases de combustión
Genética
Cómo prevenir la enfermedad pulmonar obstructiva crónica
Teniendo en cuenta que la principal causa de la aparición de la enfermedad pulmonar crónica obstructiva es el tabaquismo, el modo de prevención está claro: no empezar nunca a fumar. Si ya es demasiado tarde para eso, la mejor manera de prevenir es dejar de fumar cuanto antes.
En el caso de que trabajemos con polvos, sustancias químicas o gases tóxicos, la única manera de prevención es utilizar buenos equipos de protección que nos protejan de dichas sustancias lo mejor posible.
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