Las biopsias líquidas parecen algo sacado de la ciencia ficción, pero nada más lejos de la realidad. Lo que sí es cierto es que, aunque llevan ya un tiempo entre nosotros, solo ahora vemos su verdadero potencial.
Especialmente cuando atendemos a los últimos adelantos en este tipo de análisis, capaces de detectar hasta 13 tipos distintos de cáncer, con un 99% de efectividad, y con una sola gota de sangre. ¿Cómo funcionan estas pruebas?
Biopsias líquidas, ¿qué son?
Se conoce así a una serie de análisis destinados a detectar el cáncer y que se realizan a partir de una muestra de sangre. Para ello, se obtiene dicha muestra con una extracción común y se buscan ciertos marcadores moleculares. Estos marcadores son sustancias que aparecen relacionadas con el desarrollo de las células tumorales.
Básicamente se somete la sangre a una batería de pruebas que indica la presencia de ciertas moléculas, normalmente microARNs. Estas consisten en mensajeros destinados a traducir cierta información a partir del ADN, gracias a la maquinaria celular. Algunos de estos microARNs, llamados así por su pequeño tamaño en comparación del ARN mensajero típico, aparecen como consecuencia del metabolismo erróneo de una célula que se está volviendo tumorosa.
A partir de estos microARNs se pueden identificar unos "perfiles" que sirven para detectar un posible tumor y descartar, por comparación, un falso positivo. De esta forma, con una prueba relativamente sencilla y no invasiva se puede conocer rápidamente la posibilidad de que se esté desarrollando un cáncer.
Si la prueba da positivo, entonces, se procederá a buscar, en concreto, dónde puede estar apareciendo y se determinará cuál es el siguiente paso. Lo más interesante de este análisis no solo es lo poco invasivo que resulta, sino que puede ajustarse para numerosos tipos de cáncer o que, incluso, es capaz de detectar un tumor hasta 15 años antes de que aparezca.
Hasta 13 tipos de cáncer distintos
El anuncio de Toshiba habla de una tecnología capaz de detectar mediante una sola gota de sangre hasta 13 tipos de cáncer desde su fase inicial, con una efectividad del 99% según los resultados de las pruebas realizadas hasta ahora. Ciertamente, esto convierte a esta biopsia líquida, siempre atendiendo a las declaraciones de la empresa, en una de las más efectivas y amplias del mercado.
Según explican, el objetivo de este sistema de diagnóstico, desarrollado con la colaboración del Instituto del Centro Nacional de Investigación del Cáncer de Japón (NCCRI) y de la Universidad Médica de Tokio, es realizar ensayos clínicos a lo largo de 2020 para poder implementarlo en los sistemas sanitarios lo antes posible.
La tecnología, afirma Toshiba, consiste en un aparato que podrá diagnosticar los cánceres gástrico, esofágico, pulmonar, hepático, del tracto biliar, del páncreas, intestinal, de ovarios, prostático, vesical y mamario, además del sarcoma y glioma, en menos de dos horas con un coste aproximado de apenas 165 euros. Además, como decíamos, la detección se hace de forma temprana, lo que es todo un punto a su favor.
Detectar el cáncer hasta 15 años antes de que ocurra
Esta no es la primera prueba de biopsia líquida que aparece en el mercado. De hecho, existen varias aproximaciones al respecto. Una de las más prometedoras está siendo desarrollada en España, por parte de la empresa Amadix. "ColoFast" es un test para la detección del cáncer colorectal capaz de prever el tumor más de una década antes de que aparezca.
La detección de los mircoARNs pertenecientes a un perfil tumoral permite identificarlo mientras las células todavía están en el proceso oncogénico. En otras palabras, que estas moléculas aparecen mientras se está desarrollando el tumor, hasta más de una década antes de su aparición.
Esto mismo no solo ocurre con el cáncer de colon, sino con muchos otros tipos de tumores. A pesar de que el cáncer es un proceso muy complejo y multifactorial, sí que existen ciertos patrones, también complejos, que nos ayudan a detectar si algo va mal a nivel celular. A medida que conocemos mejor los procesos metabólicos de nuestro cuerpo y del cáncer, más de dichos patrones aparecen claros.
Nuestro cuerpo es muy lento en ciertos procesos. Por esta razón a veces no somos conscientes de la aparición de un tumor hasta que este da la cara, tras años de evolución. También es gracias a esta lentitud que los análisis como la biopsia líquida nos permiten detectar el tumor muchísimo antes de que ocurra. ¿Servirá para todos los tipos de cáncer? Probablemente sí, aunque, por desgracia, esta enfermedad sigue siendo una gran desconocida a pesar de los enormes avances que hemos hecho para combatirla.
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