Los alimentos funcionales son aquellos que, debido a sus nutrientes o composición química, desarrollan un efecto beneficioso para la salud.
Teniendo en cuenta este concepto y dada la creciente preocupación de la gente por la salud de su organismo, la industria alimenticia está ampliando la oferta de productos funcionales mediante alimentos transformados que contienen componentes biológicamente activos, por lo cual pueden colaborar en la prevención de enfermedades.
Debido al espectacular auge de los alimentos funcionales, debemos aprender a identificar aquellos que realmente benefician a la salud, con la finalidad de evitar posibles fraudes.
Para eso, lo primero que debemos saber es que un alimento funcional puede ser un alimento natural, así como también, un alimento modificado por que se le ha quitado o añadido un componente.
Por ejemplo, yogures con estanoles o esteroles vegetales que contribuyen a reducir el colesterol en sangre son alimentos modificados que mejoran la salud cardiovascular y previenen enfermedades. Asimismo, los tomates, ricos en licopenos antioxidantes son un alimento natural con ingredientes funcionales que pueden beneficiar la salud.
Debemos prestar atención a los ingredientes que la industria incorpora a los alimentos, pues quizá ese mismo componente activo que beneficia a la salud lo encontramos de manera natural en otro alimento, a menor costo y en mayor cantidad.
Por otro lado, el alimento enriquecido también debe evaluarse, por ejemplo, existen margarinas enriquecidas con fibra con la finalidad de reducir el colesterol en sangre. Sin embargo, si la elaboración de la margarina no se ha modificado, está tendrá aceite vegetal hidrogenado o grasas trans que perjudican nuestra salud.
También debemos recordar que los alimentos funcionales benefician a nuestra salud, pero no remedian los malos hábitos, no curan enfermedades ni son productos mágicos. Es decir, sólo serán bondadosos con nuestro organismo si nosotros también lo somos mediante los hábitos de vida que empleamos.
Entonces, a modo de conclusión, podemos decir que los alimentos funcionales, naturales o no, son útiles en la medida que nuestro estilo de vida acompañe los beneficios que éstos ofrecen para la salud.
Llevando un estilo de vida saludable e ingiriendo éstos y los demás alimentos de manera equilibrada, podremos beneficiar nuestra salud, prevenir enfermedades y mejorar la calidad de vida.
No obstante, los alimentos enriquecidos o modificados para ser funcionales no son indispensables en nuestra dieta, ya que, como dijimos anteriormente, podemos encontrar muchos de los ingredientes activos que benefician la salud en productos totalmente naturales.
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